宝石的绚丽多彩，是通过宝石的颜色、光泽、透明度、折光和琢磨等衬托出来的。由于宝石结晶时内部常含有包裹体、双晶纹、晶格结构缺陷等造成光的干涉、衍射、散射等现象，在阳光下会出现非凡的光学效应，包括星光效应、猫眼效应、变色效应、月光效应、游彩效应、金星效应、发光效应等。
那么，如何分辨宝石和石头呢？
在自然界中，已被人类发现的2700种矿物中，可以称之为宝石者不过200多种，即不足总数的1/10。
宝石有许多非凡的性能，首先是稀有。因其出产极少，可谓凤毛麟角。然后是宝石的璀璨、瑰丽。宝石的颜色极艳丽、纯正，且其晶体匀净、透明，光泽灿烂。最后是宝石的耐久稳固。宝石色泽耐久、坚硬耐磨、化学稳定性高。而这些性能是一般的石头不具备的。
界定宝石有严格的标准，只有具备下列标准，才真正算得上是达到了宝石级标准。
颜色必须纯正，而无色宝石须不带杂色。必须透明或半透明。只有像猫眼或星光等可遇而不可求的宝石中的精品，因其具有非凡的光学效应，才可以不透明。硬度必须极高，因为空气中悬浮的石英尘埃可能会磨损宝石的外表，所以，宝石级硬度大多要求摩氏四级以上，同样只有个别非凡的光学效应的宝石，才可降低这一标准。琢磨后的宝石成品重量一般应在5克拉以上，而非凡珍贵的宝石要求在0.6克拉以上，只有极个别的可在0.1克拉以下，如钻石。