纵观我国文字中有关玉的词汇，均为从玉旁或斜玉旁，唯独翡翠两字“羽”，故对它的名称起源众说纷纭。比较统一的看法，认为翡翠最初是指一种鸟类。汉朝许慎的《说文解字》中解释翡翠两字道：“翡，赤羽雀也。翠，青羽雀也。”《异物志》说：“翠雀形如燕。赤而雄曰翡，青而雌曰翠，其羽可以饰帷帐。”清朝檀萃的《滇海虞衡志》记载稍微详细了一点：“玉出南金沙江，江昔为腾越所属，距州两千余里，中多玉，夷人采之，撇出江岸各成堆，粗矿外护，大小如鹅卵石状，不知其中有玉，并玉之美恶与否，估客随意买之。运至大理及滇省，皆有作玉坊，解之见翡翠，平地暴富矣。”檀萃所指的金沙江，不是云南省长江下游的金沙江，而是缅甸的伊洛瓦底江。清初顾祖禹的《谈史方舆纪要》说：“流经宣抚司东境，谓之金沙江。江合众流，势益甚，浩瀚汹涌，南入缅甸界。盖西南境内之巨津又与东北之金沙江异流同名也。”

       欧阳秋眉女士多翡翠的出典还有另一个解释，她认为：“中国是不产硬玉翡翠的，从清朝初期才从缅甸通过第二条丝绸之路运入中国，而当时中国出产的和田玉被称为翠玉。当缅甸硬玉流入云南一带时，为分辨它和田翠玉不是同一种玉石，即将其称之为‘非翠’。随着时光的流逝，非翠就成了翡翠。”