祖母绿的英文名称为Emerald，起源于古波斯语，后演化成拉丁语Smaragdus，大约在公元16世纪左右，成为今天英文名称。祖母绿又叫“吕宋绿”、“绿宝石”。古希腊人称祖母绿是“发光”的“宝石”。

    祖母绿是最名贵的宝石品种之一，在西方人的眼中，它是绿宝石之王，对它的崇拜不亚于东方人对翡翠的膜拜。

    有人这样描述过：“即使一个最无知的野人，在潮湿的密林中绊倒遇见祖母绿时，他亦会深深觉知这颜色鲜艳晶莹的美和珍贵。”祖母绿的历史实际上是一个由传说和迷信编织而成的迷人而神秘的网，它的绿代表了春天对大自然的美景和许诺。然而，作为奉献给VENUS女神的礼物，直到今天在南美洲的祖母绿产地，仍然有众多为争夺祖母绿而出现的谋杀和火并。

    但是，无论如何，祖母绿的美与珍贵却是不容质疑的。在世界各国皇家的收藏品中，祖母绿的数量与地位也能充分说明这一点，仅伊朗王室收藏的祖母绿就有几千块，而且其大小都超过50克拉，这些藏品的价值和意义是非同寻常的。我国清代慈禧太后的殉葬品——金丝被上也有两颗重达80克拉的祖母绿宝石。

    祖母绿作为5月份的诞生石，是幸运与幸福的象征，古人甚至还认为佩戴祖母绿的人会有超自然的先知能力，可使人才思聪慧并防止疾病的侵扰。

     据历史记载，世界上最早的祖母绿产地在埃及，当时产出的祖母绿质量较为低劣。随后在世界很多国家都发现了祖母绿，其中哥伦比亚的祖母绿一直是世界祖母绿最重要的来源。另外，除在商贸分级中介绍的产地外，马达加斯加、南非、巴基斯坦、印度、澳大利亚、美国的北卡罗来纳州都发现了新的祖母绿产地。印度的贾普尔是世界祖母绿贸易加工中心。

    值得一提的是，多少年来我国一直末发现祖母绿，直至最近在云南边境才有了突破。该产地的祖母绿呈黄绿－翠绿色，矿产类型与俄罗斯和坦桑尼亚的类似，裂纹较多，大多只能加工成弧面型宝石。这一新矿区的发现为我国寻找高质量祖母绿提供了线索。