翡翠的英文名称为Jadeite，是西班牙语Picdo de jade的简称，意思是佩戴在腰部的宝石。

“翡，赤羽雀也；翠，青羽雀也”，这是东汉年间许慎《说文解字》对翡翠两字的解释。后来，古人将这两个原本形容鸟羽毛的字转用到描写红色和绿色的饰物。大概到了宋代，两字合并，用来描写碧绿色的碧玉,这时的"翡翠"两个字所说的玉，是硬玉的集合体，因主要产于缅甸，故又称为缅甸玉。

翡翠，因其主要色是绿色和褐红色，因而与古人的翡为红、翠为绿的解释是吻合的。大概也是这个缘故，翡翠两字才逐渐从碧玉（软玉）变成今天硬玉集合体的专称。

根据考古文物资料，英国历史学家李约瑟认为，18世纪硬玉才从缅甸传入中国云南。一般认为我国真正出现缅甸翡翠是明代以后的事。到了清代，由于皇宫贵族对她的喜爱，翡翠才身价百倍，成为玉中之王。

据苏富比和太古佳士得拍卖行的记录，过去一些高档的帝王翡翠（指翠绿色、晶莹通透者），一件过百万的可谓拾俯皆是。香港李英豪先生在其《保值翠玉》一书中就记载了1981年春季香港佳士得拍卖的一尊玻璃种翡翠观音雕件，价值达300万港元。而一对晚清老坑种玉镯价值竟达1000万港元，真可谓价值连城。故有谓：黄金有价玉无价。

描述翡翠颜色价值的最重要的就是四个字“浓、正。阳、和”：

浓 指翡翠的色要绿浓、绿色要多，玉中翠绿愈多愈浓，则价值愈高。但太深暗也会太沉，因而还要求色正。
正 翡翠的翠绿要纯正，不偏蓝、不发黄、少杂色，也就是所谓的不“邪”。
阳 指绿色要鲜艳，在一般光线下呈现艳绿色，不阴暗，不低沉。
和 指一块玉中绿色的分布应均匀，色调和谐而不杂乱