橄榄石因其颜色多为橄榄绿色而得名。其英文名称为Peridot或Olivine，前者直接源于法文Peridot，后者为矿物学名词。橄榄石大约是3500年以前，在古埃及领土圣·约翰岛发现的。

　　橄榄石是一种岛状结构硅酸盐矿物，化学分子式为(Mg，Fe)2[SiO4]。属斜方晶系。晶体形态常呈短柱状，集合体多为不规则粒状。颜色多为橄榄绿、黄绿、金黄绿或祖母绿色。玻璃光泽，透明。折光率1.654-1.690，双折射率0.035-0.038。多色性不明显，色散0.020。硬度6.5-7.0，密度3.27-3.48克/立方厘米。具脆性，韧性较差，极易出现裂纹。
根据颜色、质地、成因或来源将宝石级橄榄石分为浓黄绿色橄榄石、金黄绿色橄榄石、黄绿色橄榄石、浓绿色橄榄石（也称黄昏祖母绿或西方祖母绿、月见草祖母绿）和天宝石（产于陨石中，十分罕见）。

　　橄榄石与相似宝石的区别。与其相似的宝石有透辉石、黄绿色的金绿宝石、黄绿色的钙铝榴石、碧玺、硼绿镁石、绿色锆石和玻璃。透辉石颜色和光泽不如橄榄石明亮，密度较小，为3.29克/立方厘米，包体少。黄绿色金绿宝石密度大，为3.73克/立方厘米，折射率高，为1.746-1.755，底部刻面无双影。黄绿钙铝榴石属均质体，光泽强，显亚金刚光泽，密度较大，为3.61克/立方厘米，硬度较大，为7-7.5。黄绿色碧玺密度较小，为3.06克/立方厘米，硬度较大，为7-7.5，二色性明显。硼铝镁石颜色偏黄，绿色少，密度高，为3.47克/立方厘米。玻璃为均质体，硬度5-6，密度2.3克/立方厘米，折光率1.5，均较橄榄石小。

　　橄榄石的评价与选购。主要依据因素是颜色、重量、切工和包裹体。以金黄绿色和祖母绿色，包裹体少，重量大，翻光面型和祖母绿型为佳品。工艺上要求颜色鲜艳、光泽强、透明度好，晶体中无解理、裂隙和其它缺陷为最佳。选购时注意：橄榄石特有的橄榄绿色，内部的包裹体呈睡莲叶状，裂隙和缺陷应尽量少。佩带时应尽量注意避免磕碰、撞击，以免出现裂纹。

　　古时候称橄榄石为“太阳的宝石”，人们相信橄榄石所具有的力量像太阳一样大，可以驱除邪恶，降伏妖术。橄榄石颜色艳丽悦目，为人们所喜爱，给人以心情舒畅和幸福的感觉，故被誉为“幸福之石”。国际上许多国家把橄榄石和缠丝玛瑙一起列为“八月诞生石”，象征温和聪敏、家庭美满、夫妻和睦。橄榄石常用来做胸针、指环、耳坠等，为珠宝市场上常见的中档宝石。

　　世界上最大的一颗宝石级橄榄石产于红海的扎巴贾德岛，重310克拉，现存于美国华盛顿史密斯学院。在俄罗斯莫斯科金刚石库中，保存有一粒产于红海的橄榄石，重192.6克拉，颜色鲜艳，纯净透明，是1096-1291年十字军东征巴勒斯坦时掠夺的。我国河北省张家口地区万全县大麻坪发现的橄榄石，重量236.5克拉，取名为“华北之星”，是我国橄榄石之最。

　　橄榄石主要产生于含硅量较低的基性火山岩中。世界上橄榄石的主要产地有红海的扎巴贾德岛、缅甸的抹谷、美国、巴西等地区。我国河北、吉林是世界优质橄榄石产地。