翡翠的名称来自鸟名，这种鸟的羽毛非常鲜艳，雄性的羽毛呈红色，名翡鸟，雌性的羽毛呈绿色，名翠鸟，合称翡翠，明朝时，缅甸玉传入中国后，就冠以“翡翠”之名。
　　 翡翠属辉石类，单斜晶系、完全解理。主要组成物为硅酸铝钠(NaAlSi2O6，宝石矿中含有超过50%以上的硅酸铝钠才被视为翡翠)，出产于低温高压下生成的变质岩层中。往往伴生在蓝闪石、白云母、硬柱石（二水钙长石）、霰石和石英。莫氏硬度在6.5—7之间，比重在3.25—3.35之间，熔点介于900—1000°C之间。
　　从广义上讲翡翠是指具有商业价值，达到宝石级硬玉岩的商业名称，是各种颜色宝石级硬玉岩的总称。狭义的翡翠概念石单指那些绿色的宝石级硬玉岩。地质学称翡翠为以硬玉矿物为主的辉石类矿物组成的纤维状集合体，并主要是以Cr（铬）为致色元素的硬玉岩。达到宝石级的翡翠单从组分上讲，非常接近硬玉的理论值。 翡代表红色，翠代表绿色。是一种最珍贵、价值最高的玉石，被称为“玉石之冠”。还由于深受东方一些国家和地区人们的喜爱，因而被国际珠宝界称为“东方之宝”。
　　早期翡翠并不名贵，身价也不高，不为世人所重视，纪晓岚（1724--1805）在《阅微草堂笔记》中写道：“盖物之轻重，各以其时之时尚无定滩也，记余幼时，人参、珊瑚、青金石，价皆不贵，今则日。........云南翡翠玉，当时不以玉视之，不过如蓝田乾黄，强名以玉耳，今则为珍玩，价远出真玉上矣”。由此可知，18世纪初，古人不认为翡翠是玉，翡翠价格低廉，至18世纪末，翡翠已是昂贵的珍玩了。另据《石雅》得知本世纪初大约45公斤重的翡翠石子值十一英镑。翡翠石子中不乏精华，当时价格也很贵，但与现在，一公斤特级翡翠七八十万美金相比，简直是小巫见大巫。
　　翡翠开采、运输、加工、销售历来是云南人所为。在缅甸古都阿摩罗补罗城的一座中国式古庙里，碑文上刻有5000个中国翡翠商的名字。明中叶高官太监驻守保山腾冲专门采购珠宝。当时从永昌腾越至缅甸密支那一线已有“玉石路”、“宝井路”之称。腾冲至缅甸的商道最兴盛时每天有2万多匹骡马穿行其间，腾冲的珠宝交易几乎占了世界玉石交易的9成。到1950年，腾冲县在缅甸的华侨达30余万人。直到今天，云南人在缅甸从事翡翠业的达数万。