翡，赤羽雀也；翠，青羽雀也”，这是东汉年间许慎《说文解字》对翡翠两字的解释。
后来，古人将这两个原本形容鸟羽毛的字转用到描写红色和绿色的饰物。大概到了宋 代，两字合并，用来描写碧绿色的碧玉，这时的“翡翠”二字并不是我们现在的翡翠，而是一种软玉。
到了清代，翡翠鸟的羽毛被作为饰品进入宫廷，尤其是绿色的翠羽深受皇宫贵妃的喜爱。清代中期，大量的缅甸玉通过进贡进入皇 宫 深 院，为贵 妃们所宠爱，由于其颜色也多为绿色、红色，且与翡翠鸟的羽毛色相同，故人们称这些缅甸玉为翡翠。  
翡翠，自古以来一直是东方民族最喜爱的玉石珍品，它以丰富艳丽的色彩、鲜活灵透的光泽、以及超强的保值增值能力，在众多的玉石大家庭中被人们冠以“玉石之王”的美誉。在我国，翡翠是继软玉之后，人们最为喜爱的玉石，人们赋予它神奇的文化内涵，构成了中华民族源远流长的翡翠文化，翡翠几乎成了现代人心目中 神 的化身、玉的代名词、希望和追求的动力。