简单地说：红宝石和蓝宝石都是色美而透明的刚玉。然而古代所称的“红宝石”，却是泛指多种红色宝石，其中包括红色刚玉、红色尖晶石和红色石榴石等。到了科技发达的近代，宝石名称大都有了确切的含义，红宝石(英文名 Ruby)规定为专指红色的刚玉宝石，其他任何红色宝石，不管其红得如何鲜艳可爱，都不能称“红宝石”，而只能称作“红色**石”。蓝宝石(英文名Sapphire)一词的演变则更为复杂，即先由泛指各种蓝色宝石，变成专指蓝色的刚玉宝石；近年来这一涵义又改变成泛指宝石级刚玉中除红色以外的其余各种(包括蓝色、淡蓝色、绿色、黄色及无色等)刚玉宝石而言。因此，对黄色或无色品种就应分别称为黄色蓝宝石及无色蓝宝石。

      顺便介绍一下，在香港、澳门和台湾的珠宝界中，对红宝石和蓝宝石的称呼是“刚玉红宝”、“刚玉蓝宝”，或简称“红宝”和“蓝宝”。