尖晶石的英文名称为Spinel，源自希腊文“Spark”，意思是“红色或橘黄色的天然晶体”。另一种说法认为可能来自拉丁字“Spinella”，意思是“荆棘”。

     说尖晶石是宝石中的骗子似乎有些冤枉，却又符合实际，我们只要看看一些历史案例便可知。尖晶石自古以来就是较珍贵的宝石。由于它的美丽和稀少，所以也是世界上最迷人的宝石之一。由于它具有美丽的颜色，自古以来一直把它误认为是红宝石。目前世界上最具有传奇色彩、最迷人的重361克拉的“铁木尔红宝石” (Timur Ruby)和1660年被镶在英帝国国王王冠上重约170克拉的“黑色王子红宝石”(Black Prince's Ruby)，直到近代才鉴定出它们都是红色尖晶石。在我国清代皇族封爵和一品大官帽子上用的红宝石顶子，几乎全是用红色尖晶石制成的，尚未见过真正的红宝石制品。世界上最大、最漂亮的红天鹅绒色尖晶石，重398.72克拉，是1676年俄国特使奉命在我国北京用2672枚金币卢布买下的，现存于俄罗斯莫斯科金刚石库中。

      这种“百年富贵，不知是谁”现象的出现，实际是由于一些尖晶石太漂亮、太像红宝石。尖晶石宝石本身也有其特有的美，如光泽柔和、质地坚韧等等，更重要的是价格适中。

      历史上尖晶石的著名产地主要是缅甸、斯里兰卡、柬埔寨、泰国等。原苏联、非洲也有发现。特别是斯兰卡及非洲发现一些变色尖晶石，更引起了人们对它的兴趣。